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O velhinho de barriga rechonchuda, vestes vermelhas, botas pretas e uma longa barba branca não é considerado o verdadeiro Papai Noel em muitos países europeus e por praticantes do catolicismo que não aprovam a exploração do Natal como uma data comercial. Para eles, o título pertence a São Nicolau. Ele foi um bispo do século IV que ficou conhecido por sua caridade e afinidade com as crianças. Nasceu na Turquia em uma cidade conhecida antigamente como Myra.
São Nicolau é personagem de muitas lendas e uma delas se tornou mais conhecida: ele presenteou três irmãs jogando um saco de moedas pela chaminé da casa onde moravam. Foi um dote para conseguirem bons casamentos. Santificado pela Igreja Católica, foi na Alemanha que ele se tornou um símbolo natalino, ganhando um dia especial para celebrações: 6 de dezembro.
Na véspera da comemoração, meias são colocadas penduradas nas lareiras e, para quem não tem, sapatinhos são colocados em janelas. São Nicolau, durante a madrugada, enche de doces as meias ou os sapatinhos das crianças que se comportaram bem durante o ano. O costume teria surgido porque quando o bispo ajudou as meninas, meias estavam secando penduradas na lareira e uma moeda caiu dentro de uma delas.
O santo, que usava vestes brancas e uma mitra, um chapéu alto semelhante ao usado pelo Papa hoje,  foi uma inspiração para ser criado o Papai Noel que todos conhecem. A The Coca-Cola Company começou sua publicidade de Natal na década 1920 e em 1931 começou a colocar anúncios em revistas populares e o Michigan Haddon Sundblom recebeu a missão de criar um Papai Noel mais realista para fugir da figura de um homem vestido como se fosse.
Para inspirar-se, Sundblom se voltou para o poema de 1822 de Clement Clark Moore, “Uma visita de São Nicolau”. De 1931 a 1964, a publicidade da Coca-Cola exibiu um Papai Noel entregando brinquedos, dando uma pausa para ler uma carta e apreciar o refrigerante, visitando as crianças que ficaram acordadas para saudá-lo e invadindo as geladeiras em inúmeras casas. A partir daí, o personagem ganhou o mundo e se transformou no que é hoje.